Politique : pourquoi l’âne et l’éléphant
Pourquoi et depuis quand l’âne et l’éléphant sont les symboles respectifs du parti démocrate et du parti républicain ?
On doit cette trouvaille au caricaturiste Thomas Nast qui officiait pour la revue Harper’s au XIXe siècle.
Ce républicain engagé représenta pour la première fois le parti démocrate sous la forme d’un âne dans un dessin exécuté en hommage posthume à Edwin Stanton, récemment décédé. Le dessin parut le 15 janvier 1870 dans la revue politique.
Edwin Stanton, ancien secrétaire à la Guerre de Lincoln, avait soutenu ce dernier durant la guerre de Sécession ce qui avait déclenché les foudres du parti démocrate (parti dont il était membre). Nast le montrait dans ce dessin sous l’aspect d’un lion mort auquel un âne donnait un coup de pied. L’image de l’âne pour représenter le parti démocrate resta.
Quant à l’éléphant républicain, en 1874 le journal New York Herald lance un canular à ses lecteurs. Une histoire d’évasion d’animaux à la ménagerie de Central Park.
A la même époque, et là de façon tout à fait sérieuse, le même journal lance une campagne politique pour empêcher que le président Ulysses S. Grant ne fasse un troisième mandat et donne le nom de “Caesarism” à cette possibilité.
Nast combine ces deux éléments dans un dessin paru le 7 novembre de la même année dans la revue Harper’s. Il présente un âne déguisé en lion qui effraye tous les animaux de la forêt dont un gros éléphant.
Le dessin était accompagné de la légende suivante: “Un âne qui se faisait passer pour un lion circule dans la forêt et s’amuse à effrayer tous les animaux stupides qu’il rencontre sur sa route.”
George Stimpson, dans son ouvrage: A Book about American Politics, interprète comme suit cette caricature: “L’éléphant, portant l’étiquette ‘Voix républicaines’, a peur lui aussi et se précipite vers une fosse piégée recouverte de planches branlantes marquées inflation, répudiation, réforme, etc. C’était, pour le caricaturiste, un moyen de se moquer avec bonne humeur de son propre parti, énorme, mais pusillanime.”
Cet éléphant ne cessa par la suite de personnifier le G.O.P. (Grand Old Party). 
En 1969, Jack Frost, conseiller en arts graphiques auprès du comité national du parti républicain, dessine un éléphant stylisé pour évoquer la modernisation de l’une des deux grandes formations politiques des Etats-Unis.
Une autre explication de l’âne comme symbole politique découle de la campagne présidentielle de 1828 - au cours de laquelle Andrew Jackson, fut surnommé «jackass», pour son populisme. Jackson repris fièrement à son compte l’étiquette et commença à utiliser des ânes sur ses affiches de campagne. Durant sa présidence, les caricaturistes le dessinaient parfois en âne pour montrer son obstination sur certains sujets. Le symbole de l’âne s’est donc évanoui jusqu’à ce que Nast le remette au goûts du jour en 1870.
Par la suite les démocrates firent de cette caricature désagréable une force en transformant cet emblème en un habile et courageux âne.
Par Anza | 28 mars 2008
