La machine à décortiquer le coton, une invention américaine

En 1793, Eli Whitney invente une égreneuse pour séparer la graine du coton de sa fibre : la “Cotton gin“. Pour laquelle il reçoit un brevet daté du 14 mars 1794.

Né dans le Massachussetts, Whitney s’oriente, jeune homme, vers des études de droit à l’université de Yale. C’est le hasard et le besoin d’argent qui l’amènent à accepter un poste de tuteur en Caroline du Sud où les plantations de coton sont très nombreuses. Il imagine alors une machine qui reproduit mécaniquement les mouvements des travailleurs chargés de décortiquer le coton.
Cette machine permet de faciliter une étape de production exigeant alors beaucoup de main-d’œuvre. En effet, à cette date, la mécanisation de l’égrenage n’est pas réalisée, de sorte que les planteurs du Sud ont besoin d’une main-d’œuvre abondante qu’ils trouvent grâce à l’esclavage.
Esclaves dans un champ de coton 1873-1874 / Sud des Etats-Unis

Bien qu’il ait un brevet d’invention, il tire peu de profit de sa découverte. Le refus des planteurs du Sud de payer les droits du brevet, ainsi que les copies réalisées, entraînèrent la fermeture de l’entreprise Whitney en 1797. En 1807, le congrès refuse de renouveler le brevet ; Whitney ne brevetera plus aucune de ses inventions.
Il retourne alors en Nouvelle Angleterre, où il devient l’un des pionniers de l’industrialisation des Etats- Unis au XIXème siècle.
"First cotton gin" par Harpers Weekly
La machine qui révolutionne une partie de l’agriculture et l’Histoire :
Il est évident que c’est aussi bien cette mécanisation que les idées humanistes qui conduisent à la guerre de Sécession et à l’abolition de l’esclavage. En ce sens, la machine à égrener le coton d’Eli Whitney conforte les thèses du commandant Lefebvre des Noëttes qui, le premier, met en rapport la technique, à travers le problème de l’attelage et du cheval de selle, avec l’un des grands tournants de l’histoire, la disparition de l’esclavage .